Печатается впервые, по автографу Радищева, хранящемуся в собрании Воронцова, № 558, л. 70. Записка является незаконченной.
Написание ее следует отнести, на основании начальной фразы в тексте («В прошлом 1784 году»), к 1785 г.
Затронутая Радищевым в записке тема о борьбе с контрабандным ввозом в Россию французской водки (имеются в виду виноградные сорта вин) еще до этого являлась предметом особых правительственных обсуждений. Некоторые сорта виноградных вин в России тогда не вырабатывались, а спрос на них со стороны богатых был огромный.
До 1784 г. ввоз в Россию французских вин разрешался только через порты Петербургский и Архангельский, не считая портов прибалтийских стран, в которых существовал особый порядок. Но фактически русское купечество путем подкупа таможенных чиновников ввозило французские вина в Россию через всю западную границу.
11 декабря 1784 г. был издан сенату указ, в котором говорилось: «... в пресечение разных злоупотреблений, открывшихся в привозе французской водки в Империю Российскую, и для ободрения подданных наших, в южных областях обитающих, к заведению делания водки на тот образ, признали мы за благо следующие распоряжения:
«Первое: до будущего соизволения нашего свободный провоз французской водки позволяется к портам Санктпетербургскому, Архангелогородскому, Нарвскому, Выборгскому, Ревельскому, Фридрихсгамскому, Гапсальскому, Перновскому, Аренсбургскому и Рижскому, собирая при ввозе оной установленную по тарифу пошлину» (там же, л. 71).
Записка Радищева «О французской водке» свидетельствует, что указ Екатерины II о расширении портов для ввоза французских вин в Россию не имел должного успеха. И это было совсем не потому, что таможенный контроль был недостаточно зорок. Трудность таможенного контроля за контрабандой заключалась в самой чиновно-бюрократической системе всего государственного аппарата. Если купцам не удавалось подкупить таможенную стражу (о чем свидетельствует случай, изложенный в данной записке, с купцом Посниковым), то они легко подкупали более высоких по рангу чиновников казенной палаты и тем самым обходили всякие таможенные преграды.