Сатирический цикл, высмеивающий губернскую бюрократию царской России, сочетающих помпу (как сказали бы сейчас, «понты») и дуростью-самодурством, и близких им женщин (жен и любовниц), которые ими манипулируют для достижения своих низменных и корыстных целей.
«Помпадуры и помпадурши» — одно из самых популярных произведений Салтыкова. Это острая, художественно яркая сатира на высшую провинциальную бюрократию царской России. «Помпадуры» в салтыковской сатире — ближайшим образом — губернаторы, «помпадурши» — их любовницы из среды местных губернских дам. Но содержание и значение этих обличительных образов неизмеримо шире.
В «Помпадурах и помпадуршах» писатель продолжил на новом, более высоком идейном и художественном уровне критику царской бюрократии и всего политического строя самодержавия, начатую в «Губернских очерках». Итоговые обобщения «Истории одного города», которая была написана в середине работы над «помпадурским» циклом, во многом подготовлены этим циклом. В галерее созданных Салтыковым сатирических типов его помпадуры стоят рядом с градоначальниками города Глупова, героями шедевра мировой литературы.
—С. А. Макашин, Н. С. Никитина. М. Е. Салтыков-Щедрин. Помпадуры и помпадурши (Комментарии)