«За что?» — сюжет рассказа «За что?» (первоначальное название его —«Непоправимо») взят Толстым из книги С. В. Максимова «Сибирь и каторга» (ч. 1-3. СПб., 1891). Книга произвела на Толстого сильное впечатление. В феврале 1906 г. он говорил С. А. Стахович, гостившей в Ясной Поляне: «Читали вы Максимова знаменитую книгу «Сибирь и каторга»? Историческое описание ссылки, каторги до нового времени. Прочтите. Какие люди ужасы делают! Животные не могут того делать, что правительство делает» (У Толстого. 1904-1910. «Яснополянские записки» Д. II. Маковицкого. — «Литературное наследство», т. 90, кн. 2, с. 37).
Ссыльный поляк Мигурский и его жена Альбина — действительные лица. В рассказе сохранены не только их имена, но и вся трагическая история их жизни. Толстой ввел в сюжет «За что?» и вымышленных персонажей, дал углубленную психологическую разработку ситуаций. Работа над рассказом шла в январе — апреле
1906 г. Толстым владело не только сострадание к героям как жертвам государственного насилия, но и несомненное сочувствие польскому национально-освободительному движению.
Толстой обратился с просьбой к И. А. Бодуэну де Куртенэ, профессору Петербургского университета, и В. В. Стасову с просьбой прислать ему книги по истории польского восстания 1830—1831 гг. Он внимательно изучал многочисленные источники, чтобы уяснить себе «польскую точку зрения» на это событие. «Надо прочесть много книг, — говорил Толстой, — чтобы написать пять строк, разбросанных по всему рассказу» (У Толстого. 1904—1910. «Яснополянские записки» Д. П. Маковицкого. — «Литературное наследство», т. 90, кн. 2, с. 81).
Впервые рассказ был опубликован в «Круге чтения», т. II. М., 1906.
В 1907 г. рассказ «За что?» был издан в Варшаве —«Za со, Opowiadanie z czasow powstanid polskiego W. 1830/1. Warszawa, 1907.
Стр. 228. ...времен второго раздела Польши. — Второй раздел Польши (Речи Посполитой) между Пруссией и Россией произошел в 1793 г. На угрозу полной ликвидации национальной независимости польский народ ответил восстанием 1794 г. во главе с Т. Костюшко. Однако восстание было подавлено, и в 1795 г. произошел третий, окончательный раздел Польши.
Открытие сейма в Варшаве Александром I... Священный Союз... — 27 ноября 1815 г. Александр I подписал конституцию Королевства Польского, согласно которой Польша получила самоуправление, собственную армию, свободу печати и вероисповедания. Однако фактическим наместником — диктатором — стал великий князь Константин Павлович. В ноябре же 1815 г. Александр I вместе с прусским королем и австрийским императором подписал договор об организации «Священного союза», возглавившего международную реакцию.
Стр. 230. ...известие о парижской революции... бегстве Константина Павловича... — Июльская революция 1830 г. во Франции и сентябрьская революция 1830 г. в Бельгии ускорили вооруженное восстание в Польше 1830—1831 гг. 17 ноября 1830 г. восставшие напали на Бельведерский дворец, резиденцию Константина, и вынудили его бежать.