Тексты четырех «симфоний» Андрея Белого печатаются по их первым изданиям, с исправлением типографских погрешностей и в соответствии с современными нормами орфографии и пунктуации (но с сохранением специфических особенностей, отражающих индивидуальную авторскую манеру). Первые три «симфонии» были переизданы при жизни Белого, однако при этом их текст творческой авторской правке не подвергался; незначительные отличия по отношению к первым изданиям представляют собой в основном дополнительные опечатки и порчу текста. По прижизненным переизданиям первые три «симфонии» (а также и четвертая — по ее единственному изданию) напечатаны в кн.: Белый А. Старый Арбат. Повести/Подгот. текста и примеч. Вл. Б. Муравьева. М.: Моск. рабочий, 1989.
Впервые — отд. изд.: М.: Скорпион, 1904. Цензурное разрешение: Москва, 4 июля 1903 г. Книга вышла в свет в середине октября 1904 г. Переизд.: Белый А. Собрание эпических поэм. Кн. 1. М.: Изд. В. В. Пашуканиса, 1917. С. 7—121.
О декабре 1899 г. Белый вспоминает: «Пишу <...> отрывки в прозе, из которых вынашиваются первые отрывки «Северной Симфонии» как навеянные балладой (ор. 24) Грига» (Белый А. Ракурс к дневнику//ЦГАЛИ. Ф. 53. Оп. 1. Ед. хр. 100. Л. 4 об.). Работа над «симфонией» продолжалась на протяжении всего 1900 г. Январь 1900 г.: «...отделываю первые отрывки „Сев<ерной> Симфонии”»; март: «Пишу «Симфонию» (1-ую часть)»; июнь: «...много работаю над второй частью „Северной Симфонии”»; август: «Пишу 3-ю часть „Северной Симфонии”»; декабрь: «Пишу 4-ую часть «Северной Симфонии»; она закончена» (Там же. Л. 7, 8, 9).
В сказочном сюжете первой «симфонии» нашли определенное отражение идеи и эмоции, владевшие сознанием Белого в период
работы над нею. Так, о мае 1900 г. писатель вспоминает: «...я переживал настроения, родственные настроениям рыцаря 2-ой части „Северной Симфонии”». «...Никогда не забуду я, — сообщает далее Белый, — первой половины июня, проведенной в одиночестве <...> за роялем; наша экономка, Мария Федоровна Вучетич, дама относительно культурная, была единственным моим собеседником; я ей развивал сложные мистические теории; все же прочее время сочинял за роялем мелодии; мне казалось, что я в потоке мелодий, из которого я осаждаю отрывки медленно записываемой 2-ой части „Северной Симфонии”»; «Конец лета (август) окрашен для меня <...> моей ссорою с М. Ф. Вучетич, которая стала мне казаться символом каких-то сомнительных сил; в «горбатом дворецком» рыцаря отразилась М. Ф.» (Белый А. Материал к биографии//ЦГАЛИ. Ф. 53. Оп. 2. Ед. хр. 3. Л. 14—15). Заключительная часть «симфонии» навеяна духовными исканиями Белого и Сергея Соловьева конца 1900 г.: «...мы с Сережей углубляемся в толкование Евангелия <...> наш мистический опыт этого времени — узнание апокалиптических переживаний в связи с «белым» цветом; смеясь, мы говорим друг другу, что мы исследуем «белые начала» жизни; в них — веяние наступающей великой эры пришествия Софии Премудрости и Духа Утешителя; в таком настроении пишу последнюю, 4-ую часть «Северной Симфонии», являющуюся переходом к 2-ой Симфонии, вполне апокалиптической» (Там же. Л. 16).
Рукопись первой «симфонии» Белый выслал В. Я. Брюсову для напечатания в издательстве «Скорпион» 8 ноября 1902 г. (см.: Лит. наследство. Т. 85. Валерий Брюсов. М., 1976. С. 350). 9 апреля 1903 г. он писал Э. К. Метнеру: «...«Скорпион» всегда переполнен и крайне медлителен (моя 1-ая симфония «Рыцарь и Королевна» появится, должно быть, года через два — не раньше)» (ГБЛ. Ф. 167. Карт. 1. Ед. хр. 13). Однако первая «симфония» была отправлена в набор в августе 1903 г. 30 августа Белый писал Брюсову в этой связи: «...нельзя ли озаглавить «Симфонию» как-нибудь индивидуальнее, а то произойдет неизбежная путаница со второй. Я предлагаю ряд заглавий, предоставляя вам выбор наиболее подходящих: «Северная симфония», «Север», «Северные страны», «Рыцарь и королевна», «Королевна». Если угодно в скобках (первая), а то и этого не нужно. Мне думается лучше всего: «Королевна» и „Северная симфония”» (Лит. наследство. Т. 85. С. 366). Окончательный вариант заглавия был выработан в начале октября 1903 г., непосредственно перед выходом книги в свет, по предложению Брюсова, писавшего Белому: «Надо изобрести что-нибудь, чтобы на заглавном листе не стояло дважды слово симфония. Ваша прежняя (т. е. раньше изданная) симфония называлась «2-я драматическая»; нельзя ли назвать и эту как-нибудь в том же роде — например, «1-я патетическая», «1-я F-dur» или что-либо подобное (беру слова лишь для примера, зная, что именно они не подходят)» (Там же. С. 370).
С. 36. Григ Эдвард (1843—1907) — норвежский композитор. Об октябре — декабре 1898 г. Белый вспоминает: «Эти месяцы окрашены для меня начинающимся увлечением Григом, которое тянется два года; первая мамой купленная тетрадка «Lyrische Stücke» производит на меня такое сильное впечатление, что я с этого времени все свои деньги трачу на приобретение произведений Грига; скоро у нас весь Григ; и мы с мамой вполне отдаемся новому увлечению» (Материал к биографии. Л. 11). Работу над «Северной симфонией» Белый начал под непосредственным воздействием музыки Грига: «Дома ежедневно слушаю Грига; Григ берет меня все глубже; исполнение мамой романса «Королевна» внушает мне чисто музыкально тему Северной Симфонии; романс «Королевна» сплетается с лейтмотивом баллады Грига (opus 24); когда дома нет никого, я подкрадываюсь к роялю и импровизирую мотивы «Симфонии»; во мне складывается нечто вроде «сюиты», текстом которой являются первые наброски 1-ой части «Северной Симфонии»; тема их — „северная весна”» (Там же. Л. 13 об., 14).
С. 51. ...лаврентьевской ночью. — Ночь с 9 на 10 августа, перед днем св. Лаврентия, мученика, особо почитаемого католической церковью; празднованию его памяти предшествует ночное бдение.
...великан Риза — тавтология: Riese (нем.) — великан, исполин. З. Юрьева в статье «Одежда и материя в цикле симфоний Андрея Белого» связывает это имя с «небесными ризами» («Andrey Bely. Centenary papers». By Boris Christa. Amsterdam, 1980. P. 120).
C. 55. ...лесная бабатура... — Придуманный Белым фантастический образ (соединение человека и тура) по аналогии с «козлоногими» — сатирами. См.: Мельникова-Григорьева Е. Принципы «пограничности» в «симфониях» Андрея Белого//Проблемы типологии русской литературы (Учен. зап. Тартуского гос. ун-та. Вып. 645). Тарту, 1985. С. 104—105.
С. 59. Антонов огонь — болезнь (названа по имени св. Антония), свирепствовавшая в средние века и состоящая в омертвении членов; гангрена.