Двадцатилетняя девушка Елена Стахова выбирает между ученым Алексеем Берсеньевым, скульптором Павлом Шубиным и начинающим чиновником Егором Курнатовским и в конце концов выходит замуж за «железного человека», болгарского революционера Дмитрия Инсарова. Елена символизирует собой молодую Россию, находящуюся «накануне» предстоящих перемен. Можно ли совместить долг и любовь, личное и общественное, великое дело и заботу о близких? Инсаров умирает, Елена исчезает, человеческие искания совершенства и счастья терпят крах перед лицом равнодушной природы.
И.С. Тургенев. Накануне // Тургенев И.С. Полное собрание сочинений и писем в тридцати томах. М.: Наука, 1981. Т. 6. С. 159—300.